O que é Etologia?

Biologia

01/01/2008

Etologia é a ciência que estuda o comportamento animal.

O que é comportamento?

Chamamos de comportamento àquilo que percebemos das reações de um animal ao ambiente que o cerca e que são, por sua vez, influenciadas por fatores internos variáveis. Essas reações geralmente envolvem movimentos. Por exemplo, uma larva de varejeira afasta-se da luz e os pássaros levantam as asas e arrepiam as penas em exibições que compõem seu repertório comportamental. Algumas vezes as reações podem ser pouco óbvias. Uma siba na iminência de atacar sua presa ruboriza-se com faixas coloridas que se movimentam ao longo de seu corpo. Essa alteração de cor é produzida pela atividade coordenada da vários tipos de cromatóforos da pele, que é uma resposta não menos comportamental que os movimentos de corte da mesma siba. Os cromatóforos são efetores, como os músculos que movimentam os membros.

O estudo do comportamento começa com observações dos movimentos, postura e outros aspectos de um animal. Freqüentemente, parece que um animal não está fazendo nada, mesmo que seu ambiente mude. Isto pode acontecer porque ele não consegue perceber as mudanças, mas é igualmente possível que sua resposta às mudanças seja ficar parado. Se um lebiste é colocado em um aquário novo, geralmente vai o mais rápido possível para o fundo e "congela-se", ficando bastante imóvel mesmo frente a grandes alterações. Isto faz parte que leva a evitar os predadores. Uma borboleta do gênero Nymphalis pode ficar longos períodos em um muro ao sol com suas asas estendidas. Na verdade, ela está ganhando calor nesse processo, a posição das asas em relação aos raios dos solares é muito importante e pode variar sutilmente conforme o corpo se aquece. Via de regra, apenas através da observação atenta e repetida de um animal em situações naturais é que se torna possível reconhecer comportamentos como esse e começar a ver como se relacionam com os estímulos ambientais.

Há cinco questões importantes que podemos propor sobre o comportamento. Qual a sua causa? Qual a sua função? Como se desenvolve o padrão comportamental? Como evoluiu? Quanto pode modificar-se no decorrer da vida do indivíduo? Muitas dessas perguntas são as mesmas que se poderiam propor a respeito de uma característica morfológica e há muitos paralelos entre a evolução das características estruturais e das comportamentais. Muitos padrões comportamentais, como as características morfológicas, são muito resistentes a alterações por fatores ambientais (isto é, por aquilo que os animais experienciam), mas é interessante notar que a experiência do animal pode resultar em mudança radical de certos tipos de comportamento em determinadas circunstâncias - processo conhecido como aprendizagem. Todo comportamento, entretanto, depende de fatores ambientais de um tipo ou de outro.